A pesar del replanteamiento de la cuestión por parte de la actual Comisión entrante, la Economía Circular sigue siendo una prioridad en la Unión Europea en la línea de lo establecido en la “Hoja de Ruta hacia una Europa eficiente en el uso de los recursos” COM (2011) 571 final, también recogida en la COM (2012) 582 final “Una política industrial integrada para la era de la globalización. Estas políticas se han visto reforzadas con la publicación del programa de la Comisión Europea “Hacia una Economía Circular: un Programa de Cero Residuos para Europa”, COM (2014) 398 final.

Una de las líneas prioritarias de actuación común en la denominada “Economía Circular” es que las fábricas sigan procesos altamente eficientes en cuanto al uso de la energía y los materiales; además, utilicen materiales renovables y reciclados y adopten cada vez más modelos de negocio sostenibles, como la simbiosis industrial para recuperar materiales y el calor y la energía disipados. Es decir, una economía circular «diseña» residuos e incluye la innovación en toda la cadena de valor, en lugar de basarse solamente en soluciones adoptadas al final de la vida útil de un producto. Y, como ejemplo de ello, ahora nos interesa poner la atención en los modelos de negocio innovadores creadores de una nueva relación entre las empresas y los consumidores. En el caso de la simbiosis industrial se facilita la agrupación de actividades para impedir que los subproductos se conviertan en residuos.

En Cataluña, destacamos el borrador de la Estrategia del Gobierno de la Generalidad de Cataluña de “Impulso a la Economía Verde”, de 20 de enero de 2014, en la cual se identifican cuáles son las oportunidades que ofrece la economía verde en los sectores que se consideran claves para la transformación del tejido productivo hacia un crecimiento inteligente, sostenible e integrador. Como ejemplo de nuevo negocio y oportunidad de crecimiento e innovaciones que pueden emerger hace referencia a un “sistema productivo circular” en el sector de la alimentación mediante la utilización de los residuos de la producción agroalimentaria como subproductos, aprovechamiento energético de la biomasa de origen agro y forestal; y en los sectores de energía y los recursos, sistemas industriales e industrias relacionadas con el diseño mediante la utilización de los residuos como subproductos, aplicaciones de indicadores de cálculo de huella ambiental y ACVs, reutilización y reciclaje.

En desarrollo y reforzando estas actuaciones, la Propuesta de Estrategia de investigación e innovación para la especialización inteligente de Cataluña (RIS3CAT), de 4 de febrero de 2014, define el marco a partir del cual el Gobierno desarrollo las actuaciones y los programas de R+D+I para el período 2014-2020 y da apoyo a la generación y el desarrollo de proyectos innovadores. Entre una de las medidas para promover la transición hacia la economía verde se hace referencia expresa al apoyo a ecoinnovaciones sistémicas, con soluciones globales basadas en nuevos modelos de negocio innovadores, poniendo como ejemplo la “simbiosis industrial”.

Esta línea de trabajo ha sido trasladada, en el marco de la normativa de residuos, a la Propuesta del Programa General de Prevención y Gestión de Residuos y Recursos de Cataluña 2013-2020 (PRECAT20), de abril 2014, que incluye en los objetivos de carácter general relativos a potenciar la visión de los residuos como recursos el “impulsar y desarrollar la simbiosis industrial, buscando la implicación del sector privado e impulsando instrumentos de gestión eficientes”.

Con el fin de poner en práctica la “simbiosis industrial”, el Directorado General de Empresa e Industria de la Comisión Europea ha publicado estudios recientes sobre “Regiones en transición hacia la economía circular” a partir de enfoques sistémicos como la “simbiosis industrial”. Definida como una cooperación basada en la red entre las empresas en una región que implica la recuperación, reutilización y reciclaje de los recursos de los subproductos, incluidos los desperdicios materiales, agua o calor, entre las empresas participantes con el fin de reducir gastos operativos, así como para reducir las presiones ambientales de la producción.

En España, el País Vasco es la Comunidad Autónoma más avanzada en su impulso. Así, en septiembre de 2014 el Ihobe publicó proyectos de demostración para la reutilización de materiales en relación con la “Economía circular en el País Vasco”. Y, actualmente, está abierta la convocatoria 2015 para apoyar proyectos de economía circular dentro de la línea de ‘fabricación verde’ del Programa Marco Ambiental 2020. Esta nueva convocatoria incluye la posibilidad de contrastar pretratamientos para el reciclaje o desarrollar nuevos estándares reconocidos por los clientes de materiales secundarios. El proceso se realiza en dos fases, una primera fase de contraste de ideas que finaliza el 24 de marzo, y una segunda fase de presentación de propuestas que se cierra el 24 de abril.

Cabe destacar, entre las conclusiones de las experiencias estudiadas en la Unión Europea y en el País Vasco, en particular, que la simbiosis industrial significa un cambio fundamental tanto en la organización clásica de la industria, así como en la mentalidad de los actores implicados. Las simbiosis, en tanto solución integral, fueron fruto de coordinación y aceptación más que de cualquier recomendación teórica. Por tanto, el elemento clave es el desarrollo y experimentación de nuevas formas de colaboración público-privadas: la comunicación y colaboración de confianza entre los actores implicados en toda la cadena de valor es imprescindible para conseguir rentabilizar las nuevas soluciones de economía circular.

Hay un número creciente de políticas e iniciativas europeas que dan cobertura a esta transición hacia la economía circular. Sin embargo, siguen existiendo barreras políticas, sociales, económicas y tecnológicas específicas que dificultan una implantación más generalizada:

• En muchos casos, a las empresas les falta concienciación, conocimientos o capacidad para encontrar soluciones compatibles con la economía circular.
•  Los sistemas, las infraestructuras, los modelos de negocio y las tecnologías actuales pueden impedir que la economía abandone el modelo lineal.
•  Las inversiones en medidas destinadas a mejorar la eficiencia y los modelos de negocio innovadores resultan insuficientes, porque se perciben como apuestas arriesgadas y complicadas.
•  La demanda de productos y servicios sostenibles puede ser baja, en especial cuando exige cambios de comportamiento.
•  Con frecuencia, los precios no reflejan el coste real para la sociedad del uso de la energía y los recursos.
•  Las señales políticas que promueven la transición hacia una economía circular no son lo suficientemente enérgicas y coherentes.

A pesar de ello, a la vez, hay que destacar dos elementos clave que posibilitan asentar las bases para transformar dichos retos en oportunidades. Estos son el convencimiento social de que existe una fuerte correlación positiva entre crecimiento, empleos y eficiencia en el uso de los recursos; y, la intención política de ayudar a las pequeñas y medianas empresas (pymes) a que aprovechen las oportunidades de negocio que ofrece la transición hacia una economía circular, a partir de los cuales existe un potencial significativo para la creación de nuevos puestos de trabajo.

En efecto, un reciente estudio del Eurobarómetro sobre las actitudes de los europeos hacia la gestión de residuos y la eficiencia de los recursos (junio 2014), revela que existe una mayoría sustancial de personas que piensa que un uso más eficiente de los recursos tendría efectos positivos en la calidad de vida de su país (86 %), en el crecimiento económico (80 %) y en las oportunidades de empleo (78 %).

Por otro lado, el “Plan de Acción Ecológico para las Pymes”, COM (2014) 440 final, tiene por objeto: 1) mejorar la eficiencia en la utilización de los recursos de las pymes europeas; 2) apoyar la iniciativa empresarial verde; 3) explotar las oportunidades que presentan unas cadenas de valor más verdes; y 4) facilitar el acceso al mercado a las pymes ecológicas. Los sectores en los cuales se creará más trabajo si se aprovechan estas oportunidades de negocio son la producción de energía a partir de fuentes renovables, eficiencia energética, gestión de residuos y del agua, calidad del aire, restauración y preservación de la biodiversidad, adaptación al cambio climático y  desarrollo de la infraestructura verde.

Este Plan de acción enumera, para cada uno de estos objetivos, las acciones que se ejecutarán a escala europea dentro del marco financiero plurianual 2014-2020. Cabe destacar entre estos objetivos y sus acciones correspondientes el relativo a las “oportunidades para las pymes en una cadena de valor más ecológica”  dado que se observa una combinación de obstáculos reglamentarios, culturales, institucionales y técnicos, que sigue impidiendo una acción más eficaz y la creación de redes entre empresas –especialmente, las pymes-, lo que también impide el aumento de la eficiencia en el uso de recursos.

Concretamente, las pymes suelen experimentar dificultades para generar y compartir conocimientos especializados y en disponer de redes dentro de las diversas cadenas de valor. Los elevados costes de las operaciones y de las inversiones iniciales pueden suponer también una merma del interés por llevar a cabo operaciones de reutilización y reciclado de los recursos, sobre todo si se tiene en cuenta que es difícil determinar por adelantado los posibles beneficios de ello, dada la falta de experiencia y las incertidumbres vinculadas a las variaciones de la calidad, las especificaciones o los plazos de entrega. Por otra parte, los intercambios dentro de la cadena de valor pueden plantear retos tecnológicos, puesto que puede ser necesario realizar transformaciones y adaptaciones de los «residuos como subproductos» antes de que puedan reintroducirse en la cadena de valor.

Ante ello, las acciones que proponen la Comisión Europea son las siguientes:

1) Eliminar los obstáculos sistémicos a la colaboración intersectorial y transnacional dentro de la cadena de valor, a la creación de empresas y a la cooperación entre estas, facilitando la creación de modelos de negocio de servicios y la reutilización de materias, productos y residuos;

2) Facilitar la colaboración intersectorial con el fin de promover la economía circular.

La obsolescencia programada está vinculada al modelo de producción industrial que necesita una tasa mínima de renovación de sus productos. No obstante, a pesar de que la renovación de los productos puede parecer necesaria para dar paso a la implantación de “innovación tecnológica”, hay que luchar contra los abusos de forzar una rápida substitución de productos. Con la disminución de la duración de la vida de los productos de consumo se pretende estimular las ventas y sostener un crecimiento económico basado en el “hiperconsumo” de productos, y ello, desde el punto de vista medioambiental, hace que aumente el consumo de energía y recursos, así como la generación de residuos y de contaminación.

En este sentido, los abusos de la obsolescencia programada se producen cuando se calcula deliberadamente los defectos de los productos para provocar el fin de su vida útil poco después de expirar el periodo de garantía. Puede realizarse de forma directa, mediante la introducción de un dispositivo interno para que el aparato llegue al final de su vida útil después de un cierto número de utilizaciones como de forma indirecta. Ya sea derivada de las posibilidades limitadas de la reparación del producto por falta de piezas de recambio, por imposibilidad de desmontaje, o por el alto coste en tiempo y dinero de la reparación en comparación a la compra del nuevo producto; por incompatibilidad, como es el caso, por ejemplo, de un programa informático que deja de funcionar al actualizarse el sistema operativo; así como derivada de las campañas de marketing de las empresas encaminadas a hacer que los consumidores perciban como obsoletos los productos existentes.

Por otra parte, este tipo de obsolescencia programada es un freno a la transición económica “inteligente, sostenible e integradora” recogida en la Estrategia Europa 2020 e incumple totalmente la responsabilidad ampliada del productor y el principio de jerarquía de residuos recogida en la normativa de residuos (prevención, preparación para la reutilización y reciclaje), al menos, en los siguientes aspectos:

• En primer lugar, la obsolescencia programada va en contra de un diseño ecológico de los productos mediante el cual se garantice la eficiencia de los recursos y la calidad y durabilidad del producto, así como su certificación voluntaria con la información detallada sobre estas cuestiones.
• En segundo lugar, al no facilitar la reparación del producto para su reutilización o el diseño del mismo para su reciclaje y, en cambio, realizar su gestión mediante su incineración o exportación ilegal a regiones del mundo donde su gestión se hace a un coste económico inferior y en perjuicio de la salud pública, no se tiene en cuenta la economía circular orientada hacia un enfoque “de la cuna a la cuna” (“cradle to cradle“) para transformar los residuos de una empresa en recursos para otras.
• En tercer lugar, la mayoría de los productos se fabrican fuera de Europa por trabajadores a bajo coste y se concibe el consumo como una mera posesión y acumulación de bienes, mientras que una economía de la funcionalidad basada en la optimización del uso de los productos supondría el crecimiento del sector de las empresas de reparación lo que presenta la ventaja de no poder deslocalizarse y de ofrecer mayoritariamente empleos estables, así como concebir el consumo como un acceso compartido del disfrute del producto.

A pesar de la proliferación de estas nuevas alternativas de ecodiseño, economía circular y de la optimización de uso de los productos, es indispensable el apoyo institucional y legislativo que asegure la reducción en la generación de residuos. Por ello, abogan por la prohibición de la obsolescencia programada el Comité Económico y Social Europeo (CESE) en su Declaración de Madrid de 25 de junio de 2014; Francia en el proyecto de Ley sobre la transición energética hacia un crecimiento verde, aprobado por la Cámara Baja el 14 de octubre de 2014; y, ahora, entidades ecologistas y sociales españolas (Amigos de la Tierra, Ecologistas en Acción, AERESS, CCOO y UGT) en sus alegaciones en el periodo de información pública del proyecto de Real Decreto de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de 30 de julio de 2014 que transpone la Directiva 2012/19/UE. Asimismo, en las sesiones informativas del Programa General de Prevención y Gestión de Residuos de Cataluña 2013-2020 (PRECAT20) también se ha insistido en acabar con la obsolescencia programada de los productos.

Otras medidas propuestas para asegurar la reutilización de los aparatos eléctricos y electrónicos son: el alargamiento de las garantías; el porcentaje mínimo del 5% de preparación para la reutilización, asegurando la disponibilidad de residuos con las condiciones adecuadas para la reparación y reutilización en los centros especializados; una financiación garantizada de la preparación para la reutilización en coherencia con la responsabilidad ampliada del productor; un control férreo por parte de las Administraciones Públicas del destino de los RAEEs y su tratamiento final; un impulso a las empresas sociales para la reparación, reutilización y reciclaje de residuos.

Por otra parte, destacar que las medidas relacionadas con la “rehabilitación energética de edificios” responden, asimismo, a esta transición económica basada en el ecodiseño, la economía circular, y la optimización del uso de los edificios.